Den senaste tidens uppsjö av billanseringar får ursäkta, men det är först när motorerna startas upp vid försäsongens inledande test som man verkligen vet att Grand Prix-cirkusen har vaknat till liv efter vinterdvalan. Därför står veckans aktiviteter på Jerez-banan i södra Spanien – de fyra första testdagarna inför F1-säsongen 2013 – just nu i fokus hos motormedia världen över; och spekulationerna om vem som håller på med vad är naturligtvis redan i full gång.
Med två dagar avklarade har de första, förvisso mycket preliminära, indikationerna om hur väl de nya bilarna står sig börjat ta form – och det kunde knappast ha börjat sämre för Mercedes. Nico Rosberg förärades med uppgiften att ge nya W04 sin jungfrufärd under tisdagen, men hann bara med totalt 14 varv – 75 färre än Force Indias Paul di Resta – på grund av ett elektronikproblem. När nytillskottet Lewis Hamilton sedan klättrade ner i sittbrunnen idag (onsdag) fortsatte bekymren, sedan ett fel på bromsarna sänt britten rakt in i däcksbarriärerna – den här gången efter 15 varv.
Klicka här för att se ett klipp på Hamiltons krasch.
Mercedes avbröt resten av dagens program för att utföra de reparationer som krävdes, och efter de två första testdagarna av F1-säsongen 2013 har det Brackley-baserade teamet redan hamnat på efterkälken. Både Hamilton och Rosberg återfanns dock i toppen av resultatlistan innan deras respektive missöden, så förhoppningsvis kan Mercedes ändå luta sig mot ett starkt paket när tillförlitligheten så tillåter. Vissa av er kanske också minns att ett av förra säsongens stora sensationsteam – Lotus – helt tvingades att dra sig tillbaka från ett av försäsongstesterna i Barcelona förra vintern efter att ha identifierat ett problem med chassit – men att Romain Grosjean ändå kvalade in som trea när det väl blev allvar i Melbourne. Med andra ord; Mercedes kanske inte har fått den start de önskade, men det är alldeles för tidigt att stämma in i någon panikhysteri.
Vem ser då bäst ut så här långt? Det är naturligtvis en fråga som alla försöker att svara på, men som väldigt få egentligen vet något om. Snabbast under den första testdagen var McLaren och Jenson Button – som dock också drabbades av en del tekniska problem med nya MP4-28. Buttons tid i slutet av dagen – 1m18.861s – kan jämföras med den bästa tiden från dag ett vid försäsongstesterna 2012, som sattes av Kimi Räikkönen: 1m19.670s. Buttons fart imponerade på flera av konkurrenterna – särskilt då han satte sitt varv på Pirellis hårda gummiblandning. Pirelli har för övrigt gjort om sitt däckssegment till i år, i syfte att tvinga fram fler depåstopp under racen och med förhoppning om att fortsätta sätta teamen på prov med nya utmaningar. Dessutom vill man ha ett däck som klarar av att arbeta i ett bredare spektra än tidigare och som är mindre känsligt för yttre omständigheter och temperaturer, vilket lär göra det enklare för förarna att optimera däckens potential under i första hand kvalen.
Onsdagens test toppades av Lotus nya E21:a, körd av Grosjean (1m18.218s) som putsade till Buttons tisdagstid med drygt sex tiondelar. Grosjean backade därmed upp tendensen från igår genom att vara klart snabbare än motsvarande topptid under den andra dagens försäsongstester 2012. En stor del av förklaringen till de bättre varvtiderna ligger i ett i huvudsak oförändrat reglemente, som inneburit att teamen kunnat utveckla 2012 års bilar utan att behöva göra alltför stora förändringar.
Den reglementsmässiga kontinuiteten återspeglas också av det faktum att majoriteten av teamen har tillryggalagt betydligt fler varv så här långt i år än vid samma tidpunkt i fjol; koncepten är beprövade. Kanske inte helt betryggande för Mercedes, men å andra sidan inledde tyskarna förra årets försäsong med sitt gamla chassi (en strategi som endast Williams har valt att använda sig av i år). Nu är man i alla fall på banan med den bil man har för avsikt att faktiskt tävla med, och har god tid på sig att räta ut de frågetecken man upptäcker inför premiären.
Både Ferrari och Red Bull Racing har inlett testerna försiktigt men utan några större incidenter. Felipe Massa noterades för åttonde bästa tid idag onsdag – 1.696s långsammare än Grosjean – medan Mark Webber var fyra för de regerande mästarna (1.120s från täten). Varvtiderna har marginell betydelse eftersom att alla jobbar efter sina egna program och variabler, men mer intressant är att Webber klarade av hela 101 varv under dagen – mer än någon annan förare. De röda tjurarna vet hur man ska jobba innan det blir allvar…
Testerna på Jerez avslutas på fredag.
/Mattias